在谈及阿尔茨海默症时，常见的误解之一是其早期迹象主要表现为“记忆力下降”。很多人开始注意到老年人的一些遗忘行为，比如忘记关煤气或忘记熟人的名字。然而，浙江大学的研究团队通过长时间的观察发现，阿尔茨海默症早期的表现可能并不在于记忆，而是在其他与记忆无关的方面发生变化。简单来说，虽然大脑中负责记忆的海马体尚未出现明显问题，其他区域却可能已经发生了变化。
研究指出，嗅觉通路是大脑中最早出现病理性改变的区域之一，甚至比海马体还早。将阿尔茨海默症的病程比作冰山，记忆问题只是浮出水面的那一部分，而水下某些特定功能区的代谢异常可能早已发生。第一个需要关注的症状是嗅觉功能的减退。如果老人开始对饭菜香味、花香变得麻木，可能并不仅仅是老化引起的变化。处理嗅觉信息的大脑区域是最先受到影响的部分。临床观察显示，许多被后期确诊的患者在出现明显的记忆问题之前，已经表现出嗅觉识别能力的下降。家属应留意老人的嗅觉变化，必要时可进行标准的嗅觉功能测试。
第二个表现是情绪低落和性格的细微改变。一个原本充满活力的人可能会变得淡漠和多疑，情绪的变化有时候会被误认为是更年期或家庭矛盾造成。大脑的前额叶和颞叶可能会影响情绪调控，导致在阿尔茨海默症的前驱阶段，抑郁症状的出现概率也会增高。这提示我们，抑郁可能是大脑神经网络退行性改变的间接信号，情绪问题需要从认知功能的角度进行再评估。
第三个表现是空间定向和执行功能的下降。并非简单的迷路，而是在熟悉环境中也无法找到方向，这反映了大脑顶叶的功能受损。而执行功能的下降体现在处理复杂事务的能力减弱。例如，使用家用电器时需要重新学习说明书，或是难以同时处理多项任务。
最后，判断力和决策能力也可能减弱，这体现在经济决策以及日常安全上，比如被推销电话轻易说服或在不适合的情况下出门等。这种判断力的变化标志着额叶功能的异常，常常表现为对自身行为缺乏反省。
综合来看，这几种表现均涉及大脑不同区域的早期功能下降，而非单纯的记忆缺失，表明阿尔茨海默症并非从记忆问题开始，而是首先出现局部功能的紊乱。这一发现改变了疾病筛查的逻辑，仅仅依靠记忆力测试可能会漏掉早期患者。
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